Reza a lenda que a Igreja de Nossa Senhora da Penha deve sua construção a uma cobra. Por volta de 1635, o capitão Baltazar de Abreu Cardoso, proprietário da Fazenda de Nossa Senhora da Ajuda, na freguesia de Irajá, subiu em um penhasco para ver suas plantações. Foi quando encontrou uma cobra. Antes de ser atacado, pediu auxilio a Nossa Senhora.Grato por ter se livrado do perigo, construiu uma capela onde colocou uma imagem de Nossa Senhora.
Logo, pessoas que viam à distância a pequena capela passaram a subir a Grande Pedra – origem da palavra Penha para pedir e agradecer graças alcançadas. Assim, a devoção a Nossa Senhora da Penha foi se espalhando, e cada vez era maior o número de pessoas que visitavam o lugar.
Em 1728, foi criada a Venerável Irmandade de Nossa Senhora da Penha, para administrar as terras doadas pelo capitão Baltazar.
Em 1819 foi concluída a escadaria, mandada esculpir no penhasco por um casal de devotos.
Para facilitar o acesso ao santuário, foram talhados na pedra 382 degraus, que vencem 111 metros de altura.
Em 1870, a capela foi substituída por um novo templo: uma igreja com uma torre e novos sinos.
Trinta anos depois, duas novas torres foram construídas.
E, em 1925, receberam um carrilhão, com 25 sinos, de origem portuguesa.
Anualmente, o santuário realiza os festejos da padroeira no mês de outubro, promovendo a celebração de missas de hora em hora aos domingos, shows religiosos, procissões luminosas, missas campais, apresentação de grupos folclóricos, apresentação de corais e a festa na ladeira de subida ao santuário com as tradicionais barracas de comidas típicas, doces diversos e música ambiente.
Para aqueles que não desejam subir ou descer os 382 degraus da escadaria principal, o acesso do pátio até a Igreja pode ser feito através de um novo bondinho inaugurado em 2003, com capacidade para transportar ao Santuário até 500 pessoas por hora.
O Santuário da Penha fica numa enorme e belíssima área verde, com localização de fácil acesso, seja pela Linha Vermelha, Linha Amarela ou Avenida Brasil.
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